Cos'è la geriatria e cosa fa il geriatra

C’è un confine sottile, spesso trascurato, tra l’invecchiare e il diventare fragili. Sono due condizioni diverse, anche se vengono facilmente confuse: la prima è un processo naturale, la seconda è uno stato che richiede attenzione e, spesso, l’intervento della Geriatria. Saperle distinguere è il primo passo per intervenire in tempo ed è proprio questo il compito quotidiano del geriatra.

La differenza è nella capacità di reagire

Un anziano in salute, anche con qualche limite fisiologico legato all’età, mantiene un equilibrio che gli permette di affrontare un piccolo imprevisto, un’infezione lieve, un colpo di freddo, una piccola caduta senza che questo comprometta la sua autonomia.

Chi è fragile, invece, è ancora autonomo, ma le sue riserve funzionali sono talmente ridotte che anche un evento di lieve entità può trasformarsi in una perdita significativa di indipendenza. È questa vulnerabilità nascosta, non visibile a uno sguardo superficiale, che il geriatra è addestrato a riconoscere.

I segnali da non sottovalutare

Alcuni cambiamenti vengono spesso attribuiti, erroneamente, alla “normale vecchiaia”. In realtà possono essere campanelli d’allarme importanti:

• Perdita di peso non intenzionale e riduzione dell’appetito
• Sarcopenia, cioè perdita di massa e forza muscolare, che non è solo un segno del tempo ma un vero fattore di rischio per la disabilità
• Stanchezza cronica, una spossatezza persistente che limita le attività quotidiane
• Instabilità e cadute frequenti: mentre un passo più lento può essere fisiologico, le cadute ripetute non lo sono
• Cambiamenti dell’umore, come apatia, isolamento sociale o ansia, che non vanno mai considerati “normali” solo perché legati all’età
• Difficoltà cognitive, come confusione, disorientamento o perdita di memoria ricorrente

A questi si aggiunge spesso la multimorbidità, cioè la presenza simultanea di più patologie, che può portare a una politerapia complessa da gestire senza una supervisione specialistica attenta alle interazioni tra farmaci.

Perché questi segnali vanno presi sul serio

Il rischio principale, quando questi campanelli d’allarme vengono ignorati, è quello di intervenire troppo tardi. Una caduta apparentemente banale può portare a una frattura, e una frattura, in un soggetto fragile, può innescare un declino funzionale rapido: l’immobilità prolungata riduce ulteriormente la forza muscolare, che a sua volta aumenta il rischio di nuove cadute. È un circolo che, una volta avviato, è molto più difficile da interrompere rispetto a quanto sarebbe stato prevenirlo.

Per questo la geriatria moderna non si limita a curare la malattia quando si manifesta, ma lavora per intercettare la fragilità prima che diventi disabilità. È una medicina che guarda al singolo sintomo, ma soprattutto alla traiettoria della persona nel tempo.

Cosa fa, in concreto, il geriatra

L’obiettivo del geriatra non è curare la vecchiaia in sé, ma proteggere l’autonomia della persona ed è quello che fa il dott. Fabio De Stefano, medico chirurgo specializzato in Geriatria del nostro team. Spesso il paziente si concentra solo sul sintomo isolato, il dolore al ginocchio o la rigidità alla schiena. Il vero lavoro geriatrico è invece preventivo: capire se quel sintomo è isolato o se è il segnale di una fragilità più ampia da affrontare prima che comprometta l’indipendenza.

La visita geriatrica, della durata di 45-60 minuti, valuta il paziente nella sua interezza: aspetti fisici, cognitivi, funzionali e il contesto socio-familiare, utilizzando anche test specifici per l’autonomia nelle attività quotidiane.

Come arrivare preparati alla visita

Per rendere la visita più efficace, è utile presentarsi con alcuni documenti: gli esami del sangue più recenti, eventuali referti strumentali come ECG o radiografie, un elenco aggiornato dei farmaci assunti con dosaggi e orari, e le lettere di dimissione da eventuali ricoveri ospedalieri. Se il paziente ha difficoltà cognitive, è importante che un familiare o un caregiver che conosca bene la sua storia sia presente durante il colloquio: spesso sono proprio le persone vicine a notare per prime i cambiamenti più sottili.

Perché la fisioterapia entra in questo percorso

Geriatria e fisioterapia lavorano in sinergia: mentre il geriatra individua i segnali di fragilità e coordina il piano assistenziale, il percorso fisioterapico interviene concretamente su forza, equilibrio e mobilità. Le tre aree che, se allenate con costanza, fanno la differenza tra un invecchiamento che limita e un invecchiamento che permette di restare autonomi.

Non si tratta di rincorrere il sintomo, ma di anticiparlo. Una valutazione precoce, integrata tra le due discipline, è oggi lo strumento più efficace per ritardare il declino funzionale e proteggere la qualità della vita.

FAQ

A che età è consigliata la prima visita geriatrica?
Dai 65 anni come strumento di prevenzione, anche in assenza di sintomi. Dai 75 anni il controllo diventa particolarmente importante, perché aumenta il rischio di cadute e decadimento funzionale.

La fragilità è uguale per tutti gli anziani?
No. Una persona può essere anziana ma non fragile, mantenendo piena autonomia. La fragilità è una condizione specifica, caratterizzata da riserve funzionali ridotte, che va valutata individualmente.

Quali esami portare alla prima visita geriatrica?
Esami del sangue recenti, eventuali referti strumentali, l’elenco completo dei farmaci assunti con dosaggi e orari, e lettere di dimissione da eventuali ricoveri.

La fisioterapia può prevenire la fragilità?
Sì. Lavorare su forza muscolare, equilibrio e mobilità è uno degli strumenti più efficaci per contrastare la sarcopenia e ridurre il rischio di cadute, in sinergia con la valutazione geriatrica.